Лиара всегда старалась избегать подобных мест последние пятьдесят земных лет.
Она покинула родную Тессию именно тогда и с тех пор возвращалась туда редко.
Ее народ не слишком-то жалует чистокровных азари, не принимает их всерьез.
Конечно, Лиаре не было приятным такое отношение.
Поэтому она всеми силами его избегала.

Она с головой отдалась любимому делу. Почти ненаселенная планета, даже без колоний, любая, среди каких-нибудь древних развалин - вот где ей было по-настоящему комфортно.
Она всегда предпочитала проводить время где-нибудь подальше.
Изучать все, что скрывали за собой древние надписи и барельефы. Плевать, что при этом она почти постоянно в какой-то не менее древней пыли, да еще и чихает от нее порой, зато это по-настоящему увлекало.
Древние развалины не смотрели на азари, как на нечто жалкое, неприятное, как ее собственные сородичи.
Да, Лиара, мы знаем, что ты не виновата в том, что родилась чистокровной, но как же тебя жаль, бедненькая! Ну ничего, как-нибудь проживешь!
Вот что читала доктор Т’Сони на других лицах, когда бывала на Тессии.
Они даже не восприняли всерьез ее исследования о циклах!
Иногда она не без ехидства вспоминает ту самую битву с Властелином на Цитадели. Может быть, не все поверили в угрозу Жнецов, которую так отчаянно пытался донести до них экипаж “Нормандии”.
Но есть и такие, кто мог бы. Наверняка ведь есть.

С тех пор, как Лиара побывала на Теруме, все изменилось. Уже тогда вокруг галактики сжималось кольцо угрозы, не без помощи СПЕКТРа-предателя и… ее собственной матери.
С тех пор Лиара оставила свои экспедиции. У нее есть достаточно данных для обработки. Более того, на Илосе она видела то, что увидеть даже не мечтала.
Протеане все еще остаются ее страстью, но теперь ей нужно на что-то жить.
И лучше всего там, где информация всегда в цене.
Еще пару лет назад доктор Лиара Т’Сони ни за что бы не поселилась в таком месте, как Иллиум.
Слишком шумно. Слишком душно от небоскребов вокруг, и слишком опасно, по-своему.
Теперь же она живет здесь. И даже почти привыкла к подобной суете.

Общение уже давно не пугало все еще юную азари. После команды “Нормандии” у нее появилось достаточное количество тех, кого можно назвать друзьями.
Стала бы она общаться с ними, если бы не произошло всего этого, с Сареном и Властелином?
Вряд ли.
Они все были слишком разные, и их объединило общее дело. После взрыва “Нормандии”, разумеется, они разлетелись за два года по разным уголкам Млечного Пути.
Но связь поддерживали. Потому что это общее дело объединило их лучше, чем общие интересы. Так получилось.

Аэротакси останавливается возле площади и Лиара расплачивается кредитами с водителем-батарианцем, выходя из машины.
Сегодня от нее никому ничего не было нужно, и она позволяет себе прогуляться.
Как обычно, в таком месте всегда много народу. Не все здесь находятся легально, не всех получается пройти через площадь спокойно.
В лучшем случае, обязательно завяжется драка.
Лиара морщится от подобной мысли - ведь здесь все-таки не “Омега”!
Та станция была последним местом, где бы она остановилась. Хотя, банды за даже крохи информации платили бы больше. Но собственный душевный комфорт для азари важнее, чем кредиты.
Даже здесь он не такой, какой нужно.

Одинокая маленькая фигурка тут же попадается ей на глаза. На бортике возле края, неподалеку от виртуального интеллекта, что переливается голубыми бликами, предлагая помощь. Видимо, одинокой маленькой фигурке Авина помочь не смогла.
Лиара подходит ближе, и чуть не морщится от досады - видя перед собой маленькое деревце. Неужели она приняла его за кого-то живого?
Да нет же, не ошиблась, вот, он дышит и даже шевелится. На Иллиуме кого только не встретишь. Но ему явно не по душе тут находиться.
Заблудился?

- Привет, - Лиара опирается о бортик рядом с ним, смотрит на него сверху вниз и дружелюбно улыбается. - Ты потерялся, малыш?
Осторожнее, лишь бы не напугать.
Она сама впервые испугалась Иллиума, когда оказалась здесь впервые. После спокойных мест для раскопок и даже Цитадели, Иллиум показался ей убежищем шумных и опасных насекомых.
Но это было давно.
Еще до того, как доктор Т’Сони впервые оказалась на “Омеге” и позже вспоминала Иллиум с нежностью.
Но жить здесь все равно не хотела.
Она готова помочь этому ребенку, в месте, где страшновато. Хотя бы потому, что она его понимает.

Лиара ему сочувствует. Для этого достаточно взгляда маленького деревца, что смотрит на нее с надеждой и легкой опаской.
И, пожалуй, отчаянием. Значит, в таком положении он достаточно давно.
Лиара понимает, что может ему помочь.
Кто, в конце концов, торгует информацией на Иллиуме? Разумеется, кто может ее раздобыть.
Связи Лиары не только здесь, но и по всей галактике. Почти.
Но помогать искать дом потерянным детям она еще ни разу не пробовала.
Нужно же когда-то начинать.
Одно Лиара знает точно - здесь одного малыша она уже не оставит. Не после того, как увидела его здесь. Не после того, как не осталась безучастной и подошла к нему, заговорила.
Может быть, если бы равнодушия было бы меньше, Иллиум стал бы куда-либо более дружелюбным местом.

Только сейчас Лиара поняла, что именно ей не нравится на этой планете. Удивительно, для этого хватило лишь одного взгляда потерянного ребенка и прохожих, что даже не смотрят в его сторону.
Ей не хватает участливости. Дружбы. Лиара никогда бы не подумала, что будет по этому так тосковать, обманывая себя тем, что запрещала об этом думать.
У нее почти никогда не было друзей. На Тессии не жалуют особо таких, как она - чистокровных азари, рожденных от двух матриархов, а не от представителя другой расы.
Доктор Т’Сони могла бы узнать причину этого, если бы занялась таким вопросом. Но ее это почти не беспокоило, поэтому ее основным исследованием стали древние цивилизации и протеане в частности.
И, как оказалось, ее знания достаточно бесценны для Альянса Систем. Для тех, кто верит в гнетущую угрозу, нависшую над галактикой.
Но все предпочитают закрывать глаза на существование Жнецов, даже после того, как Властелин и Сарен разгромили Цитадель.
И ведь не одна раса. А почти вся галактика.

Лиару никто никогда не слушал, даже собственная мать. Бенезия была занята своими делами, почти не интересуясь дочерью. Остальные азари не горели желанием общаться с чистокровкой.
Поэтому Лиара привыкла к своему одиночеству. Она без компании путешествовала по скоплениям, системам, планетам. Сама находила лучшее, что могла бы найти, сама расшифровывала древние письмена и сама же и радовалась своим находкам.
Они ведь приближали ее к протеанам на один шаг.
Азари всегда была предоставлена сама себе. И ей было комфортно.
Только попав на борт “Нормандии” она узнала, что такое - дружба.

Шепард был тем, кто притягивал к себе разных представителей галактики. Их всех объединяло общее дело, у каждого были свои мотивы, но…
Пошли бы Гаррус, Рекс, Тали и остальные на такой риск, если бы их вел кто-то другой? Нет, в Шепарде определенно был свой магнетизм.
Лиара была им очарована какое-то время. Но это чувство быстро прошло, уступив свое место искренней привязанности. Как к другу.
Да, Шепард определенно был ей другом. Больно думать о трагедии, что унесла жизнь коммандера вместе с “Нормандией”.
Джокер не хотел покидать свой корабль до последнего, но его вынудили эвакуироваться. И только Шепард умер вместе с ней…

Поэтому Лиаре и не нравится Иллиум. Здесь дружбой даже не пахнет. Только дорогим алкоголем, дорогими духами у женщин всех рас и азари, большими суммами подкупа и отсутствием помощи без выгоды.
Лиаре неприятно так жить. Но приходится.
Она даже начинает привыкать. И сейчас ее навык ей, возможно, пригодится.
Поэтому она попробует помочь малышу.

- Значит, тебя зовут Грут, да? - немного растерянно, но голос не дрожит. Малыш-деревце повторяет только одну фразу, из контекста которой можно подчерпнуть его имя.
И это все. Лиара понимает, что больше слов он сказать не может. Ох, Богиня, придется подключить все свои возможности, чтобы понимать Грута хотя бы интуитивно.
- Давай договоримся так, Грут, - улыбка не сходит с ее лица, она наклоняется чуть ниже, чтобы они могли смотреть друг другу в глаза. - Я построю свои вопросы так, чтобы на них можно было ответить “да” или “нет”. А ты просто кивай или мотай головой, идет? Можешь говорить все, и как хочешь, но без этого условного договора мне понять тебя будет… сложно. Договорились?
Лиара при этом думает. Думает, как с ним лучше поступить. Почему-то в голове вертится мысль взять Грута с собой, в свой офис.
И там пробить источники. Выяснить, кто его видел. На чем и с кем он прилетел на Иллиум. Вряд ли такой малыш способен пересечь хотя бы систему в одиночку.
А еще Лиаре любопытно. Кто он, откуда и к какой расе принадлежит.
На Иллиуме и Цитадели часто бывали представители рас, которых азари раньше и не видела в глаза. У некоторых знала название, да и только.
Возможно, это позор для той, у кого есть ученая степень. Но ее оправдывает, что древние цивилизации ей интереснее современных.
Те, что были в последнем цикле, вместе с протеанами.

- Мне нужно в мой офис. Поедешь со мной? Оттуда я могу попробовать найти твою семью, так будет проще. И… Есть хочешь?
Лиара смотрит на него, ожидая кивков или мотания головой. Только вот понятия не имеет, что едят живые и разумные деревья.
Или Грута нужно полить? Почему-то сама мысль, несмотря на логичность, кажется ей оскорбительной для малыша. Разумного малыша с ясным взглядом.
Галактика никогда не перестает ее удивлять.

Понимание - важная вещь. Лиара с детства сталкивалась с обратным.
Понимание бывает разное.
Азари на ее родной планете ее не понимали. Вовсе не буквально, нет. Они все говорили на одном языке.
Они не понимали ее целей, стремлений. Не относились к ней серьезно из-за ее чистокровности.
Лиара тоже не понимала.
Не понимала, какая разница - той же расы ее отец, что и ее мать или же другой. Разве это на что-то влияет?

Она ведь так и осталась персоной нон-грата на Тессии. Несмотря на докторскую степень и множества загадок, что Лиара раскрыла, пока путешествовала по Млечному Пути.
Несмотря на то, что в вопросе протеан она стала самым настоящим экспертом.
Циклы - все-таки важно.
Может быть, все происходящее на самом деле не имеет никакого смысла. Может быть, они правда все умрут, когда прилетят Жнецы.
Потому что почти никто не хочет в них верить, даже после того, как воочию видели Властелина на Цитадели.
Всем хочется уверенности в стабильном будущем. Потому и не допускают себе подобного.

Лиара знает чуть больше языков, чем нужно для необходимого минимума жизни. Она способна прочесть любой протеанский документ, и если что-то там и ускользало от ее понимания, значит, все дело было в том, что она чего-то не знала, связанного с цивилизацией.
Но Грута она не понимает. Только одну фразу, которую он и повторяет. Лиара делает вывод, что между собой представители его расы наверняка общаются как-то иначе.
Тем не менее, выход из положения найден. Так они смогут разобраться.

И пусть его вопрос звучит также, как и все остальное, что говорит Грут, Лиара поняла, чего от нее хочет.
- Лиара Т’Сони, доктор археологии. Но временно здесь занимаюсь…Другой деятельностью.
Она не стала уточнять, какой именно. Нет нужды обьяснять это ребенку. Пока нужно поискать его родителей или опекунов, а в этом ее деятельность поможет точно.

Аэротакси прибывает на стоянку минут через десять после того, как Лиара запросила его в терминале.
Она помогает Груту пройти вперед, на сидение и устраивается рядом. Называя адрес своего офиса, прямо рядом с космопортом.
Но ее окна выходят в другую сторону. Лиара даже рада этому - невыносимо смотреть, как стыкуются космические корабли.
Потому что сразу вспоминает тот, особенный, который Коллекционеры распылили на металлолом.
“Нормандия” стала для нее домом, настоящим. У Лиары никогда не было такого раньше. Не было дома, не было друзей.
Азари всегда была одиночкой, и это невыносимо - потерять то, что приобрела.
Разумеется, ничего не кончилось. Она прекрасно знает, где находится каждый, с кем она делила на “Нормандии” кают-компанию. Гаррус где-то на Омеге, Кайден занимается делами Альянса, заботясь о колониях в других мирах. Тали продолжает паломничество, а Рекс осел на Тучанке, занимаясь своим кланом.
Она может с каждым связаться почти в любой момент.
Но разве это имеет значение, если нет с ними Шепарда? Не совершила ли она ошибку, когда помогала “Церберу” добыть его тело? Они говорили - им нужно. Потому что галактике нужен Шепард. Призрак был очень убедительным.
Но нет пока никаких вестей, а ведь прошло уже достаточно времени!
Лиара все еще надеется.

В офисе достаточно просторно. Секретарша отлучилась, поэтому Лиара и Грут зашли в ее кабинет, никого не встретив по пути.
Лиара садится за стол, кивая Груту на сам стол. Разворачивает компьютер к себе, стучит по клавиатуре, запрашивая сведения обо всех прибывших на Иллиум кораблях за последнюю неделю.
- Узнаешь какой-нибудь?
На экране в виде таблицы появляются снимки звездолетов, что прилетали, а то и еще не покинули это место.
Грут наверняка узнает свой. Лиара надеется, что им повезет.

Лиара всю свою жизнь занимается поисками. Она постоянно что-то ищет. Чаще всего - артефакты проетан.
Доктор Т’Сони и сама не может объяснить, чем ее так привлекала исчезнувшая долгие тысячелетия назад раса. Может быть, дело в том, что протеане ни на кого не похожи.
О них почти ничего неизвестно, мало осталось следов. Лишь некоторые вещи, что они построили и они достались их поколению в настоящем.
Цитадель, например. Азари, ее народ, нашли ее первыми. И Хранителей, чья природа все еще неизвестна. Никто не лезет в их дела, будто бы по какому-то молчаливому уговору.
Маяки, разбросанные на планетах систем и скоплений Млечного Пути.
И руины. Древние руины во всех уголках галактики.
Когда Лиара была еще более юной, чем сейчас, она отчаянно рвалась исследовать их все.

Все оказалось совсем не так, как она себе представляла. Лиара впервые прикоснулась к сознанию Шепарда, считая его видения, но ничего не увидела из того, что хотела. Лишь Жнецы и уничтожение цивилизованных миров. Страх, отчаяние, злость и желание бороться, что оставили протеане. Только ведь они тоже проиграли, не пережили эту Жатву.
Лиару все еще манит их наследие, но насколько же сильно это отодвинулось на второй план после ее знакомства с экипажем “Нормандии”! Нечего рыться в развалинах, когда галактика в опасности.
Лиара косится в сторону Грута и понимает, что не все еще в курсе, что их ожидает. Некоторые и вовсе не верят, и не принимают всерьез.
Лиара помнит, как раздражался Шепард на Совет Цитадели, что они не хотят его слушать. А с другой стороны, кто их может осудить? Кому хочется верить, что на них движется армада огромных разумных машин, уничтожающих всю органическую разумную жизнь, оставляя пустыми целые системы?
Но надо ведь с этим и что-то делать. Поэтому Лиара тоже злится.

Ну их всех пока что. Жнецов, Совет, другие проблемы. Лиара надеется, что все еще образуется и они найдут выход из положение.
Пока все, что она может, помочь найти малышу его друзей или семью, от которых он потерялся на Иллиуме.
Если это хотя бы сделает галактику лучше, то она готова. Да и так бы помогла, в любом случае.

Грут явно узнал корабль. Снова говорит ту же фразу, возбужденно вскакивает и стремится к выходу.
- Подожди! Еще минута и я пойду с тобой, - Лиара успевает его окликнуть, а сама изучает звездолет, что узна малыш. “Бенатар”, зарегистрирован в космопорту Иллиума на команду Стражей Галактики. Лиара улыбается уголком губ и надеется, что это не равнозначно каким-нибудь “Синим Светилам”. Но не похоже, чтобы Грут был из плохой компании.
Лиара жмет на селектор, посылая своей помощнице запрос сведений о прилете и посадке.
Та сообщает, что он уже улетел, но место все еще зарезервировано. Значит, Стражи все же вернутся. Оплачено на неделю вперед, прошло уже три дня. Говорили, что могут вернуться раньше, а еще…
Они улетели не в полном составе. Не хватало троих. Лиара хвалит ее за наблюдательность.
- Корабля здесь нет, Грут, но… кто-то из твоих еще остался. Пойдем, поищем сведения.
Лиара протягивает ему руку, чтобы малыш забрался на плечо. Так будет удобнее.
А ей следует расспросить работников космопорта.
Кажется, путешествие предстоит интересное. Но почему-то у азари достаточно плохое предчувствие.
Будто бы на Иллиуме должно что-то произойти. Что-то очень нехорошее. Неужели уже Жнецы?