[indent] С десяти лет Индию учили быть настоящим охотником: сливаться с местностью, терпеливо выжидать в засаде и ничем не выдавать своего присутствия, не привлекая внимания. Знал бы Ричард Стокер, что во взрослой жизни эти ценные знания и умения будут использованы его дочерью для того, чтобы охотиться уже не на птиц, а на себе подобных – придумал бы другой способ уберечь ее от той тьмы, что заметил первым и которой так боялся.
[indent] Ровно месяц назад девушка, как одно из многочисленных подстреленных ею пернатых созданий, покинула родное гнездо, вырвавшись наконец на свободу, отправившись в вольный полет. Дядя Чарли, поспособствовавший этому и сопровождавший племянницу в ее первом большом путешествии, не скрывал своей гордости: навыки новой «охоты» под его чутким руководством Индия схватывала на лету – из-за природной склонности к перфекционизму ее прилежность распространялась не только на выполнение домашних заданий.
[indent] К слову, домашние задания, да и всё прочее в новой школе мало чем отличалось от старой. Разве что никто из одноклассников не приставал к новенькой с первого дня ее появления: было что-то такое в ее изменившемся с недавних пор взгляде, что заставляло окружающих инстинктивно держаться как можно дальше. Возобновить обучение вскоре после переезда было ее идеей, оставаться без образования дочь Ричарда и Эвелин Стокеров не намеревалась, а частные учителя могли стать нежелательными свидетелями. То же, впрочем, касалось и соседей, с которыми обаятельный дядя и его скромная племянница были всегда приветливы, однако по ту сторону апартаментов 4F в доме на пересечении 82-ой и Ист-Энд авеню никому из них так и не довелось побывать.
[indent] Осторожность лишней не бывает, считала Индия. Чарли, убивая кого-то, тоже всегда старался быть предельно аккуратным и не оставлять никаких следов.
[indent] Что же тогда забыл у старшей школы имени Элеанор Рузвельт этот незнакомец?
[indent] Еще из холла, бегло окинув взглядом школьный двор сквозь прозрачную стеклянную дверь, она заметила у ворот приятной наружности мужчину. Тот совершенно точно не был чьим-то отцом: в основном тех, кто приезжал на уроки и возвращался домой не на традиционно желтом автобусе, подвозили мамы, а немногочисленных заботливых родителей мужского пола пересчитать можно было по пальцам одной руки и всех их девушка знала в лицо.
[indent] Не похож он был и на представителя университета, агитирующего выпускников поступать именно в их учебное заведение: у таких в руках всегда кипа рекламных буклетов, которые они раздают каждому встречному, а не спокойно стоят в сторонке и…
[indent] …терпеливо выжидают в засаде, подобно охотнику?
[indent] Мороз невольно пробежал по коже от дурного предчувствия, и спустя минуту, когда она покинула здание следом за другими учениками и пересекла опустевший школьный двор, Индия удостоверилась, что интуиция в очередной раз не подвела: незнакомец действительно ждал именно ее.
[indent] – Не припомню, чтобы мы раньше встречались, – Стокер отчего-то совсем не дружила с приветствиями и сейчас вновь пропустила одно из них, перейдя сразу к делу, «напав» первой. После непродолжительной паузы и внимательного рассматривания собеседника вблизи ей хотелось так же прямолинейно поинтересоваться, что ему от нее нужно, однако девушка вспомнила один из уроков дяди Чарли и вместо этого уже с вежливой сдержанностью и кроткой улыбкой добавила: – Чем я могу вам помочь?
[indent] Ее новый адрес и место учебы знали лишь в предыдущей школе, в которую волей-неволей пришлось обратиться за рекомендациями – ох уж эти бумажные формальности. Мать даже не попыталась ее отыскать, однако внутренний голос неумолимо твердил, что без нее тут явно не обошлось. Может быть, Эвелин Стокер, даже кофе самостоятельно заварить не способная, не пережила месяц в одиночестве, и этот человек явился сообщить ее дочери, что та отныне полная сирота? Нет, маловероятно. В таком случае ее, наверное, могли бы просто известить письмом. В чем же тогда дело?

Отредактировано India Stoker (2018-11-30 19:15:36)

[indent] Перед ее внутренним взором в ускоренном темпе проносятся кадры-слайды воспоминаний. Вот на одном она сжимает ладонь Уипа, пока отцовский ремень в руках дяди Чарли сжимает его шею, с хрустом ломающуюся мгновением спустя. На следующем дядя Чарли приносит покрывало, как она узнает позже – всегда имеющееся у него в багажнике для подобных случаев, и они заворачивают в него тело юноши. Дорога, лентой вьющаяся во тьме, изредка освещаемая тусклым светом фонарей. Такой же темный сад и темная, удивительно мягкая земля, заботливо укрывающая свежий труп на импровизированном кладбище Стокеров. Кровь, каплями росы ложащаяся на траву и цветы в поле, по которому ползет шериф Миддлбенда, надеясь на чудесное спасение, и точный выстрел, отнимающий у него эту надежду. Они снова заворачивают тело – уже в другое покрывало. Вытянувшаяся от удивления физиономия Питтса, так же любезно связанного и брошенного к ее ногам дядей, и фонтан кровавых брызг взмывает в воздух уже от удара подвернувшейся под руку бейсбольной биты о хрупкую черепную коробку. Земля во дворе не такая мягкая, как в саду Стокеров, но вдвоем вырыть трехместную могилу глубиной метра в полтора не составляет особого труда.
[indent] Нет, в каждый из этих особенных моментов, что они с Чарли делили на двоих, их не видела ни единая живая душа. Впрочем, не совсем так: свидетелем темного таинства случалось стать пробегающему мимо бродячему псу, стрекочущему в высокой траве кузнечику или рассекающей синюю гладь неба птице – но совершенно точно не человеку.
[indent] – Я бы хотел поговорить с вами о том, что вынудило вас переехать в Нью-Йорк.
[indent] Это не вопрос, а утверждение. Мужчина, представившийся Уиллом Грэмом, – имя ей в самом деле ни о чем не говорило, – вне всяких сомнений знал хотя бы об одном, а быть может, и обо всех убийствах. Однако официальных – да и неофициальных тоже – обвинений пока не предъявлял. У него явно были вопросы и подозрения, но не веские доказательства, иначе разговаривали бы они сейчас не у здания старшей школы, а… в полицейском участке или комнате для допросов более серьезной организации? Насколько всё серьезно?
[indent] У нее самой имеются вопросы и подозрения, но не все из них Стокер может озвучить. Чутье подсказывает ей, если поинтересоваться, не из полиции ли мистер Грэм и попросить предъявить удостоверение, это будет равносильно признанию, что ее и правда есть в чем обвинять. Не вариант. Но и беззаботно болтать по душам с незнакомым человеком было бы легкомысленной глупостью, а ее, судя по манере обращения, глупой отнюдь не считают и притворяться дурочкой, не понимающей, о чем речь, не стоит: ложь – тоже признак вины.
[indent] Дурацкая детская песенка льется из динамиков расписного фургончика с мороженым; Индия, научившаяся различать малейший шорох на довольно большом расстоянии, слышит ее еще из соседнего квартала, выделяя из какофонии прочих звуков. И ее накрывает внезапное озарение. Темный подвал с раскачивающейся лампой. Два ведерка с шоколадным и ванильным мороженым. Застывшее, покрытое изморозью лицо, погребенное под свертками с мясом. Они с дядей совершенно забыли про миссис Макгэррик. И хотя в вероятность того, что вдовствующая миссис Стокер спустилась в подвал за мясом, а не за очередной бутылкой вина, верилось слабо, по всей видимости, она или ее новая экономка всё же обнаружили мертвую старушку.
[indent] Фургончик с мороженым останавливается у школьных ворот, мигом собирая вокруг себя толпу учеников младших классов, как и она, ждущих, когда приедет автобус, развозящий их по домам. Как хорошо, что она не изменила своей привычке и в Нью-Йорке тоже отказалась, чтоб дядя Чарли привозил ее и забирал после уроков. Он бы наверняка сразу же решил избавиться от потенциальной угрозы привычным ему способом, а Индия впервые не ощущала твердой уверенности, что это было бы целесообразно. Сперва надо узнать, как много этому незнакомцу известно и насколько рискованнным может оказаться его устранение.
[indent] – Вы любите мороженое, мистер Грэм? – спрашивает девушка, делая несколько шагов по направлению к витрине с разными сортами любимого детского лакомства. Она теперь носит туфли на каблуках, подаренные дядей, и шелковые блузки в стиле матери, но некоторые привычки из детства нашли место и в ее взрослой жизни; от мороженого Стокер отказаться было сложно. А в данный момент оно еще могло поспособствовать и подтверждение или опровержению ее догадок, нужно только внимательно следить за реакцией собеседника. – Следующий автобус прибудет через полчаса, мы успеем съесть по порции и поговорить о… моей маме.
[indent] Ложь покажется убедительнее, если аккуратно вплести в нее толику правды. А Эвелин Стокер действительно являлась одной из причин переезда Индии в Нью-Йорк, пусть далеко не главной.

[indent] Когда Индия услышала от дяди Чарли признание в том, что он безжалостно убил ее отца и ничуть об этом не сожалел, она в порыве чувств отвесила ему пощечину. С его появлением разного рода чувства стали накатывать на нее, как волны во время прилива. В один момент нахальная усмешка и бесстрастный взгляд холодных голубых глаз вызывали у нее желание немедленно схватиться за ружье; в другой – мужчина совершал нечто столь трогательное (возможно, только в их, отличном от общепринятого, понимании), что таить злобу на него было невозможно. А порой и вовсе случалось что-то, приводившее ее в полное смятение…
[indent] Ей всё еще не хватало отца, но боль от утраты заметно стихла за этот месяц, и всё благодаря стараниям Чарльза. Он не смог бы и не пытался заменить Ричарда, что Индия, безусловно, ценила: у них возникла и укрепилась своя, особая связь. Они сблизились, превратились в маленькую стаю – из двух хищников. А в стаях принято защищать друг друга. Чарли уже не раз это делал для нее, и казалось естественным ответить ему тем же, теперь, когда в опасности очевидно находился он.
[indent] – Я люблю смешанное, шоколадно-ванильное, – отзывается девушка, когда подходит их очередь и мистер Грэм угощает ее мороженым.
[indent] Вся ее жизнь как это мороженое, она сама – смесь светлого и темного; удивительно ли, что теперь доля шоколада в миксе стала значительно больше ванильной?
[indent] Стокер снимает с плеча сумку и садится на пустую лавочку у автобусной остановки, беззаботно наслаждаясь холодным лакомством. Призрачный образ миссис Макгэррик вновь невольно возникает в ее памяти, и от него тоже веет холодом. С этим безмятежным выражением, навеки застывшим на ее лице, безвременно почившая старушка напоминает античную мраморную статую. Другим жертвам повезло меньше, их лицами наверняка давно вдоволь полакомились черви, делая те неузнаваемыми. Она вспоминает их, но чувства тревоги не возникает: Индия решила для себя, какой версии будет придерживаться, и постарается сделать ее как можно правдоподобнее.
[indent] – Папа относил каждую птицу к таксидермисту и хранил чучела у себя в кабинете, – расправившись с угощением и деликатно опуская слова «убитая» или «застреленная», продолжает разговор девушка. – После его смерти она сожгла их всех.
[indent] Индия обхватывает себя руками и, хмурясь, опускает взгляд в пол.
[indent] – У вас есть дети, мистэр Грэм? – вдруг спрашивает она.
[indent] Костер, разведенный из обломков письменного стола и прочей мебели из кабинета Ричарда, полыхает почти у самой входной двери. Его видно из окна, слышно потрескивание языков пламени, охватывающих отцовские документы и перья ее трофеев, запах дыма проникает в комнату сквозь приоткрытые створки. Но она ничего не чувствует. Самое ценное – письма дяди Чарли – забрала еще утром, успела в сердцах разбросать по всей лестнице, а потом бережно собрать и закрыть на ключ в деревянной шкатулке.
[indent] Индия ничего не чувствовала и сейчас – делала вид, будто мать ее пугала, хотя на самом деле Эвелин не вызывала у нее ничего, кроме разве что легкого презрения и раздражения. Отец был для нее лучшим другом, Чарли – родной душой, мать – никем.
[indent] И выбирать между ней и Чарльзом не приходилось: не могло быть никаких сомнений, кто ее настоящая семья.
[indent] – Моя мать сказала, что дождаться не может, когда я… – незаметное надавливание на болевую точку в изгибе локтя вызывает необходимую для большего правдоподобия слезу, – сдохну. Вы бы такое сказали своему ребенку?

[indent] Охотник из Индии Стокер получился, возможно, и отменный, но вот актрисой она была по-прежнему никудышной. Как миддлбендский шериф в свое время не поверил в наигранное смущение после первого свидания, так и Уилла Грэма сейчас не убедила скупая слеза испуганной девочки, лишенной материнской любви. Он смотрел на нее проницательным взглядом и видел насквозь. Не предпринимал никаких попыток тактильного контакта, хотя сидел совсем близко, но отчего-то складывалось впечатление, будто бы он касался самих ее мыслей – видел и слышал, чувствовал то же, что и она.
[indent] И, как то было в случае с дядей Чарли, это не пугало, а… завораживало.
[indent] Интересно, он осознает, что тоже является представителем рода орлов среди превалирующей обычной пернатой дичи? Может быть, ястребиным, ловчей птицей, а не могильником, как она и Чарльз, но всё же орлом.
[indent] Охотником, держащим ее под прицелом.
[indent] Индия убирает за ухо выбившуюся прядь волос. Дежавю. Холл особняка Стокеров, шериф спрашивает, в котором часу она вернулась домой после прогулки с Уипом. Простой вопрос, внезапно застигнувший врасплох. И она тонет в океане растерянности, дыхание сбивается, складные ответы сменяются прерывистыми репликами.
[indent] Громкая трель телефонного звонка заставляет ее вздрогнуть и вырваться из водоворота мыслей. Стокер бросает быстрый взгляд на мистера Грэма, затем – на экран мобильного, где высвечивается имя дяди Чарли. Тогда он сознательно пришел на помощь, бросив спасательный круг утопающей, и сейчас словно почувствовал, что она в нем нуждается, в успокаивающем звучании его голоса.
[indent] – Простите, я должна ответить, – с виноватой улыбкой обращается Индия к сидящему подле нее мужчине.
[indent] Она поднимается со скамьи, но не отходит от нее, оставаясь стоять вполоборота к Уиллу. Зоркий орел всё равно заметил, кто ей звонил, а если и нет – наверняка без труда догадался. Скрывать это – лишь навлекать на себя больше подозрений, да и ей нужно, чтобы ее слышали.
[indent] – Да, дядя Чарли. Привет. Нет, я еще не дома, задержалась на факультативе, – короткие стандартные фразы, ничего не значащие, произносятся самым будничным тоном, и девушка старается сохранить его, когда приходит очередь более важного: – Надеюсь, ты не забыл взять с собой зонт? Я купила новый. В Лондоне ведь всегда дождливо.
[indent] Сколько бы трупов ни нашли в Миддлбенде, едва ли ее удастся напрямую связать с этими убийствами. Чего нельзя сказать о дяде, большую часть жизни проведшем в лечебнице Кроуфорд, что наверняка делало его подозреваемым номер один. Она должна была его предупредить. Должна была хотя бы попытаться защитить. Уилл Грэм слишком умен, чтобы поверить в эту уловку, в то, что эта пара фраз – условный знак покинуть страну. Но какое-то время Чарльзу она всё же выиграет. Города-тезки столицы Великобритании есть по крайней мере в пяти штатах. А вдруг она имела в виду Нью-Лондон? Или названия и вовсе ничего не значили и важнее было просто дать понять: ему – что в Нью-Йорке больше не безопасно, Уиллу Грэму – что свою истинную семью она не предаст.
[indent] – С чего моей матери бояться за меня? – возвращается к разговору Индия, напоследок пожелав дяде удачи в делах, прежде чем нажать кнопку завершения вызова, и вновь опустившись на лавочку. – Я никогда не связывалась с плохой компанией и не впутывалась в неприятности. Ничего не изменилось.

[indent] Уилл не пытался ее запугать, не давил на нее, не нарушал личное пространство. Не смотрел свысока, как некогда безмозглый одноклассник или самоуверенный шериф. Он знал или по крайней мере подозревал, кто она на самом деле, но его это не пугало, как Ричарда, и не вызывало у него злобы и ненависти, как у Эвелин Стокер. Он, правда, и не восхищался ею, как Чарли. Однако явно относился с определенным уважением, не как к девочке — как ко взрослой. Было бы ложью утверждать, что такой разумный подход ее не подкупал.
[indent] Как и отрицать то, что любого человека неодолимо тянет к тем, кто способен его понять, даже серийного убийцу. Стокер с искренним любопытством изучает своего собеседника, чуть склонив голову набок и не отводя взгляд; она осознает, что при всем своем внешнем спокойствии и вроде бы безобидности, мистер Грэм представляет потенциальную угрозу не только для дяди Чарли, но и для нее самой, и всё же ее посещает безумное, абсолютно иррациональное желание подпустить его ближе. Это не вполне глупая жажда ребенка похвастаться своими достижениями перед вызвавшим его симпатию взрослым: самые темные из своих секретов Индия, во что бы то ни стало, будет оберегать до последнего. Она просто ценит этот вежливый интерес, так непохожий на тот, что она обычно вызывает у окружающих (если вызывает) — и ей хочется, что ли, выразить благодарность.
[indent] Девушка разравнивает юбку, добиваясь полной симметрии, и сплетает пальцы в замок. Забавно, как они, не сговариваясь, оба пришли к птичьим метафорам: она — мысленно, Уилл же свою озвучил. Предложение поговорить откровенно принимает молча, сразу переходя к ответу на следующий вопрос:
[indent] — Думаете, такой момент наступает? В стае своих обычно защищают до последнего. Наверное, всё дело в кровных узах. Что это за семья, отказывающаяся от тебя, когда ты в ней нуждаешься?
[indent] Ярко-желтый автобус подъезжает к воротам старшей школы имени Элеанор Рузвельт и с шумом останавливается у края тротуара. Полчаса его ожидания пролетели незаметно, и Стокер смотрит в сторону транспортного средства с некоторым разочарованием: вовсе не хочется прерывать увлекший ее разговор.
[indent] Она неторопливо закидывает сумку на плечо, пока весело перекрикивающиеся детишки с рюкзаками и ученики постарше заполняют просторный салон. Время еще есть — но не для прощания.
[indent] — Спасибо за мороженое, мистер Грэм, — мягко произносит Индия, и на этот раз ее улыбка вполне искренна. — Позвольте угостить вас чашечкой кофе или чая, если вы предпочитаете его. Я настаиваю. До нашего дома всего четыре остановки.
[indent] Дядя уже должен был успеть покинуть квартиру: у Стокеров на такой случай в шкафу заранее припасена сумка с самым необходимым для внепланового путешествия. А в случае каких-либо еще непредвиденных обстоятельств для нее изолированные апартаменты на последнем этаже — более выгодная тактическая позиция, нежели столь людное место, полное нежелательных свидетелей, как школьный двор.

[indent] В автобус они едва успевают попасть, запрыгивая на последнюю ступеньку за мгновение до закрытия дверей. Все сидячие места уже заняты, так что приходится расположиться в проходе, держась за поручни. Индия не испытывает дискомфорта, чувства неравенства: новые туфли прибавляют сантиметров десять роста и ей не приходится задирать голову, чтобы смотреть в глаза кому-то намного выше нее. Не причиняет неудобства и то, что Уилл стоит достаточно близко, рефлекса отступить на шаг назад, на удивление, не возникает. Так было у них с отцом: она избегала чужих прикосновений, не позволяя касаться себя даже матери, но когда Ричард Стокер легонько приобнимал дочь, чтобы сделать совместное фото на память после охоты, та не отдергивалась, хотя и не обнимала в ответ.
[indent] Такое ощущение, что он читает ее мысли: стоит девушке задуматься об отце, мистер Грэм тут же задает о нем вопрос.
[indent] — Скучаю, — честно признается Индия, в отличие от Эвелин Стокер, что спустя пару дней после смерти мужа сняла обручальное кольцо, не пытавшаяся отвлечься и забыть, всё еще скорбящая. Пусть он и предал ее, не давая дочери быть самой собой и скрывая единственную родственную ей душу, всё это делалось из благих побуждений и безусловной любви — только их понимание этих понятий разнилось. — Я ношу его ремень вместо пояса. Так он будто бы всегда со мной.
[indent] И это тоже чистая правда: отец всегда с ней — как напоминание. Не о том, чтобы сдерживать темные порывы и поступать, как ему казалось, правильно. А о том, что от семьи, истинной семьи, не отказываются, несмотря ни на что. И пытаются понять лучше, а не навязывают свое понимание — учат утолять жажду крови охотой на животных, зовут как ни в чем не бывало есть мороженое на второй день после похорон отца.
[indent] — Наша остановка, — сообщает Индия, когда за окном вырисовывается желто-багряный пейзаж осеннего парка.
[indent] Автобус резко тормозит, но ей удается сохранить равновесие. Каких-то пять минут, и, срезав путь через парк, они поднимаются на лифте на последний этаж высотного жилого массива. Стокер достает из бокового кармана ключ и еще через полминуты приглашает своего гостя войти внутрь.
[indent] — Итак, — девушка оставляет сумку в прихожей и, направляясь по коридору на кухню, интересуется: — вы предпочитаете чай или кофе?
[indent] В холостяцкой, на первый взгляд, квартире с минималистичным дизайном интерьера всё же чувствуется женская рука: в гостиной, мимо которой Индия с Уиллом проходят, на пианино стоит ваза со свежими цветами, а стол на кухне устлан выглаженной кружевной скатертью. Не могут не привлечь внимание и многочисленные рисунки в тонких рамках, украшающие каждую из стен.
[indent] — Дядя по памяти нарисовал всех птиц, что я... поймала, — поясняет Стокер, с нежностью окидывая взглядом эскизы. — Подумал, что мне важно будет их сохранить.

[indent] Индия неторопливо достает из буфета бумажную упаковку с логотипом в виде чашки, засыпает в кофемолку двойную порцию обжаренных зерен, а после ставит на плиту турку, на небольшой огонь.
[indent] — Растворимый кофе не способен передать всю палитру удивительной вкусовой гаммы так, как сваренный вручную, — изрекает она и невольно прикрывает глаза, вдыхая заполняющий небольшую кухню аромат.
[indent] Раньше ей больше нравился чай, хотя иногда, готовя кофе для матери по утрам — точнее, ближе к полудню, Стокер и сама выпивала чашку. С молоком и корицей. Эвелин же любила разбавить свой коньяком или, точнее, коньяк разбавить кофе, судя по пропорциям.
[indent] Уилл Грэм не похож на простого детектива. Наблюдая за тем, как он держится, как и что говорит, Индия больше склоняется к мысли, что он федеральный агент. Что ж, стало быть, работа у него еще более нервная и напряженная, нежели у кичящихся своей темно-синей формой офицеров полиции, в основном, способных поймать разве что мелких воришек и убийц-дилетантов...
[indent] Напрашивается вполне логичный вывод, что при таком раскладе надо бы вести себя предельно осторожно. Если мистер Грэм действительно из ФБР, его спонтанное, непродуманное убийство не решит проблему, а лишь, с большой степенью вероятности, создаст новую. И не_убийство в равной степени опасно...
[indent] Но девушка не смогла удержаться и так просто прервать с ним беседу. А теперь не может не попытаться найти за этой внешней невозмутимостью хоть одну слабость. Не проверить самое простое предположение, сделанное наугад: нет ли у него — как у ее матери, топящей печаль на дне бокала; как у шерифа с его помощниками, пропускающими больше, чем по стаканчику, после тяжелой смены; как у отца, после охоты порою запиравшегося в кабинете, где хранился подаренный на юбилей виски — привычки периодически снимать напряжение с помощью алкоголя.
[indent] — Молоко, сливки? — спрашивает она, ставя по очереди две высоких прозрачных чашки с ароматным напитком на стол по обе стороны от расположенных в центре сахарницы и вазы с печеньем. — Или, быть может, вам по душе кофе с коньяком, как моей маме? Дядя не большой любитель, но, кажется, у него припасена бутылочка для гостей.
[indent] Стокер садится за стол, словно за школьную парту, складывая руки перед собой и внимательно глядя на мужчину напротив.
[indent] — Да, дядя Чарли обо мне заботится. И, уверена, способен позаботиться о себе, в том числе — справиться с недолгим расставанием, — после непродолжительной паузы с кроткой улыбкой заявляет она. — Но вы ошиблись, мистер Грэм. У него нет моих рисунков. Потому что я не рисую. Решила отказаться от этого факультатива.

[indent] — О, прошу прощения. Я неправильно вас поняла.
[indent] Заплутав в лабиринте собственных размышлений, Индия отчего-то истолковала разговор о рисунках как завуалированный намек на существование памятных трофеев, что она предположительно могла оставить уже после охоты с дядей Чарли. Нет, не стала бы. И дядю старалась отучить от этой вредной привычки: идеальное преступление с убийством брата ему не удалось лишь потому, что он сохранил солнцезащитные очки, не увидев которые она могла бы и не заподозрить неслучайность автокатастрофы, якобы унесшей жизнь отца.
[indent] — Я не имела раньше возможности узнать дядю лучше, — не считает нужным врать девушка. Прекрасно известно, что никто в Миддлбенде не слышал толком о Чарльзе Стокере, пока тот не объявился внезапно на похоронах старшего брата. Она намеренно употребляет слово «раньше» вместо «до смерти отца». Неизвестно, усомнился ли кто-то, что тот погиб не в результате несчастного случая, но судьбу лучше не искушать лишний раз. — Как и тетю Джин, которая нечасто приезжала к нам в гости. И бабушку с дедушкой я за всю жизнь лишь пару раз видела.
[indent] Попытка выявить возможную слабость собеседника успехом не увенчалась, зато он умело нажал на ее болевую точку, заставив во второй раз заподозрить наличие у себя телепатических способностей. Как удается ему так точно считывать мысли, когда, казалось бы, ни словом, ни случайным жестом их не выдаешь?
[indent] Предательство отца и предательство дяди лежали на разных чашах шаткого баланса весов. По сути, оба принесли ей серьезные лишения. Чарльз — фактическое. Но Ричард Стокер тоже отнял у нее верного друга, намного раньше, когда прятал его письма, продолжавшие регулярно приходить, хотя ответа ни на одно из них так и не последовало. Если бы не это, скорее всего, Чарли уже давно составил бы компанию Уипу и тетушке Джин в саду, поплатившись за содеянное. Индия злилась на него, но понимала, понимала и чувствовала его боль. На отца она тоже злилась. А больше всего — на себя, потому что любила папу и не могла смириться с его потерей, не могла ее так легко простить, и в то же время успела привязаться к дяде, не хотела терять его снова, на этот раз — навсегда.
[indent] — Знаете, о покойных плохо не говорят. — Она выговаривает каждое слово по отдельности, пытаясь сохранять спокойствие и не показывать, как сильно сказанное Уиллом задело за живое. Хотя он знает, что задело, каждая фраза как пуля, выпущенная из охотничьего ружья, метко бьет прямо в цель. — Но я бы не сказала слова дурного о папе, и будь он жив. Чужая душа — потемки. Мы можем строить бесконечное множество предположений и при этом ни на шаг не приблизиться к верному ответу. Мне жаль, что он, вероятно, не сумел разглядеть то хорошее в дяде Чарли, что открылось мне. Сожаление — вот всё, что я чувствую.

[indent] А вот и контрольный в голову.
[indent] Истошный, неправдоподобно драматичный вопль Эвелин, разрывающий в клочья тишину в доме. Горестные причитания прислуги. Миссис Макгэррик утирает слезы сложенным вчетвером платочком.
[indent] Индия только сейчас понимает, что не плакала, узнав о смерти отца, ни слезинки не проронила на его похоронах и после них скорбела тоже бесстрастно, держа переживания в себе, изредка лишь отвешивая колкие замечания слишком уж быстро реабилитировавшейся матери.
[indent] Эвелин вспоминает, как муж готовил ей ужин в самом начале их брака, и удаляется, прежде чем скупая слеза скатывается по идеальной скуле и все это замечают. Эвелин возмущенно охает и выставляет вперед руку, отгораживаясь от оскорбительного замечания и самой тети Джин, завершая разговор.
[indent] Несмотря на разногласия и взаимное непонимание на грани взаимной ненависти, кое-чему и мать ее всё же научила. Интересный парадокс с этими слезами: когда нужно, чтобы их увидели, и одной крошечной выдавить из себя не можешь; когда пытаешься скрыть свою боль — целый водопад готов спонтанно сорваться с ресниц вниз по щекам. Индия не хочет, чтобы Уилл видел, как она плачет, но соленое море чуть не выходит из берегов, когда ее взор встречается с его переменившимся взглядом. Две глянцевые страницы со световой скоростью меняются местами, но на них не морские волны и раковины — лицо Уилла Грэма превращается в лицо Ричарда Стокера, затем наоборот, и по новой, сливаясь в одну расплывчатую картинку: перед глазами на миг темнеет.
[indent] — Я... извините, я сейчас вернусь, — сбивчиво произносит девушка и, по примеру матери, поспешно покидает кухню, дабы не потерять достоинства.
[indent] Деревянный стул скользит по паркету с противным грохотом. Каблуки стучат не менее противно. Каждый звук раздражает, становится слишком душно, резко перестает хватать воздуха.
[indent] На ватных ногах Стокер добредает до единственной в доме спальни, следом за которой располагается ванная комната, и на мгновение останавливается, прислоняется лбом к холодному дверному косяку.
[indent] Призрак отца смотрит на нее глазами Уилла Грэма. Внимательно изучает. Ждет ответа. Чаши весов с предательствами попеременно нарушают хрупкий баланс — куда ей поместить свое? И предательство ли это — выбрать живого друга вместо мертвого отца? Должна ли была она принять другое, более правильное решение? А правильное ли оно?
[indent] Индия сворачивает налево, изменив изначальный маршрут, направляется к шкафу с одеждой. Под ложным дном большого чемодана прячутся отцовские ружье и пистолет: дядя Чарли и правда не оставил ее беззащитной, не тронул привычное ей оружие.
[indent] Отец поворачивает голову в ее сторону и отрицательно качает головой: не надо, не сейчас, еще не время.
[indent] Девушка любовно поглаживает холодный металлический корпус ружья, но с собой берет пистолет, заткнув за ремень за спиной, спрятав под свободного покроя кофтой.
[indent] Она заходит в ванную и быстро умывается холодной водой. Возвращается на кухню же неторопливо, восстанавливая с каждым размеренным шагом пошатнувшееся самообладание.
[indent] В день ее рождения папа уехал ранним утром. Они и словом перемолвиться не успели. А шанса обсудить с ним отнятые письма и годы дружбы, которой Ричард лишил не только брата, но и дочь, ложь и ее причины, и вовсе не было. Но что, если он всё же случился, сейчас, такой своеобразный шанс на последний разговор с отцом?
[indent] — Он всего лишь хотел быть со своей семьей, — опускаясь обратно на краешек стула, Индия смотрит на Уилла, но речь ее обращена к обоим — к нему и к призрачному образу Ричарда. — И получать взамен хоть толику той любви, что всегда переполняла его самого. Не чувствовать себя брошенным из-за того, что не такой, как другие. Неужели он хотел слишком многого?

[indent] Игра с миддлбендским шерифом была простой, уровня новичка, коротким дополнительным квестом на пути к чему-то более серьезному. Например, к такому сюжетному ответвлению как встреча с мистером Грэмом?
[indent] Индия не геймер, как многие ее ровесники, но она слышит и видит многое, даже если не хочет, оттого ей знакомы определенные игровые понятия, проскальзывающие в разговорах одноклассников. Например, «босс». В примитивном человеческом понимании таковым является бегающий на мониторе монстр-мутант, до зубов вооруженный полным набором сверхспособностей. Индия не геймер, а, скорее, азартный игрок, со своей опасной зависимостью, которой сложно противиться; действие ее игр разворачивается в реальном, а не виртуальном мире, и в них нет чудовищ, только люди. Обычные «враги» вроде Уипа, «среднячок» — как шериф и противники высшего порядка… «главный босс» Уилл Грэм. Индия не геймер и ее игровой процесс не управляется консолью, но прервать его тоже стоит большого труда. И пока она не готова прекращать игру, ей интересно, как далеко она сможет зайти и сможет ли избежать серьезного урона, что приведет к неизбежному поражению.
[indent] Отец подает ей руку, когда они переходят через овраг с крутым спуском. Поддерживает, когда вброд пересекают лесную речушку по скользким камням. Он протягивает ей руку и сейчас…
[indent] Стокер не уверена, что это — символ отеческой поддержки или обманный маневр. Мужчина напротив, то ли Уилл, то ли Ричард, не может не знать, что она вернулась к нему уже не безоружная. Знает ли он, что левой рукой Индия стреляет так же метко, как правой? Которую невольно протягивает в ответ — не может не протянуть, — пусть даже подозревает в адресованном ей вроде бы доверительном жесте уловку с целью обезвредить.
[indent] — У него нет никого, кроме меня. Я должна быть с ним, мы же семья, — твердо заявляет девушка. Эти слова звучат как заученный параграф из учебника. Она не признáется в том, чего хочет, только в том, что — она правда в это верит — считает своим долгом. Но какое на этот счет мнение у Ричарда в облике Уилла… или Уилла в облике Ричарда? — Или должна отречься, как это сделал ты? Скажи, как, по-твоему, я должна поступить… папочка.