Началось все с обычного электронного письма. Хотя если совсем откровенно, то две трети расследований Лоис, в итоге превратившихся  в статьи на первых полосах издания, начинались с таких писем или телефонных звонков. Конечно, пустышки попадались тоже, от них застраховаться нереально. Но она более-менее  научилась отличать стоящие внимания крохи информации  от попыток прославиться.
   Самым главным минусом подобных посланий было полное отсутствие доказательств, без которых Перри ни за какие красивые глазки не выпустил бы статью в печать. Да и самой Лоис совесть не позволила бы пренебрежительно отнестись к фактам. Слишком велик был риск по случайности оболгать невиновного человека.
   А сенатор Джексон  выглядел именно таким- честным человеком, который действительно верит  в то, что обещал избирателям и даже старается эти самые обещания выполнять. Ни единого пятнышка на репутации,  ни единого порочащего слуха или статьи в желтой прессе. Даже во  время выборной кампании!
   Не бывает настолько идеальных людей! Не бывает!
   А раз такого не может быть, то где-то прячется подвох. И Лоис собиралась его отыскать. Но неожиданно дело застопорилось.  Прежде весьма активные источники стали отмалчиваться или настоятельно советовать оставить расследования. После четвертого по счету доброго совета Лоис вернулась в редакцию в состоянии легкого раздражения. И тут же получила вызов в кабинет от Перри.
   Никаких хороший предчувствий у Лейн касательно предстоящего разговора не было, и реальность оправдала ее подозрения в полной мере. Мало того, что Перри отчитал ее за медленно продвигающееся дело, так  еще и порадовал новостью, что дает помощника, за которого следует сказать спасибо, а не пытаться спорить.
   Кларка Кента.
Из кабинета Лоис вылетала, едва не рыча от ярости. Значит, ей не показалось, что Кларк странно себя вел. Не то, чтобы она специально отслеживала  его поведение, но... Значит, знал. Знал и не попытался предупредить.
   Ну, что же, если Перри хочет быстрых результатов, а Кларк помогать, то Лоис постарается обеспечить им обоим желаемое. Мгновенно сформировавшийся в голове план порадовал настолько, что дверь Лоис закрыла спокойно. И с улыбкой вошла в редакцию.
   - Кент, собирайся, у нас дел по горло и немного сверху еще. Ты ведь в курсе, что Перри назначил тебя моим помощником? - уточнила на всякий случай. Ну, а вдруг она все-таки ошибается?

На ошибки сегодняшний день оказался скуп, в точности, как был скуп на полезную информацию,  которую Лоис с чистой совестью и тайным, а может и не совсем тайным превосходством выложила бы на стол Перри, обломав ему воплощение плана по созданию команды. Вы только подумайте- командная работа двух журналистов, это при все том, что в этой сфере человек человеку даже не волк, а крокодил, норовящий вырвать сенсацию из пасти другого, не считаясь с попутными жертвами.
   Кент  знал, и более того, он явно был не против затеи Перри. Да что там, Лоис почти готова была поверить, что он сам идею и подкинул. Иначе, с чего бы с такой готовностью согласился и не выглядел хоть сколько огорченным? Неужели рассчитывает перехватить часть информаторов?
   Лейн нахмурилась. Делиться своим она не собиралась ни с кем, в особенности, источниками бесценной информации, подходы к которым приходилось зачастую искать неделями, не говоря уже о том, что завоевать чужое доверие никогда не было легкой задачей.  А уж отдавать результаты своих усилий  коллеге - сопернику за здорово живешь? Не дождется.
   Картинку с львицей Лоис оценила,  даже улыбка не увяла. Хотя аналогии она проследила мгновенно, как и намек Кента на то, что он тот самый затюканный ничего не понимающий лев. Первый порыв все же грохнуть монитором о пол  она сдержала, и улыбка никуда не подевалась. Но едва не превратилась в оскал похлеще львиного после слов Кларка.
   Значит, просил  помочь, - Лоис очень медленно оглядела Кента сверху вниз, потом в точности так же медленно снизу вверх, пытаясь отыскать в каком из карманов он спрятал совесть.  Не нашла. Из видимых торчала всякая обычная мелочевка, или не было видно ничего. Но совесть обнаружить не удалось.  Я пропустила все сроки. Да что вы говорите?
   С трудом обретенный самоконтроль пошатнулся, грозя рухнуть и завалить под собой Кента, как провокатора, и репутацию Лоис, как профессионала, способного удержать под контролем все. Особенно, себя саму.  Репутацию  было очень жало. Так что Лейн улыбнулась еще искреннее. Едва не легкомысленно.
   - Есть кое-какие зацепки, - пожала плечами и двинулась к выходу, прихватив сумочку. - Для начала предлагаю съездить в университет, который закончил наш "золотой" сенатор, пообщаться с преподавателями и теми, на кого обычно не обращают внимания.

"   И пускай Кент думает, что пожелает, строит самые безумные теории, выдвигает версии и подозревает ее в том, что Лоис задумала какую-то пакость. Доказательств она никаких не предоставит. Зато нежданный напарник, выискивая подвохи и намеки, которых нет, станет менее внимательным. А такое состояние чревато последствиями. И Лоис Лейн, образец идеалистки, воплощение принципиальности, борец за честность в любом ее проявлении, улыбнулась настолько предвкушающе, глаза ее блеснули так, что если бы Кент увидел, то предпочел вернуться в безопасный офис редакции умолять Перри передумать и отменить свое решение.

   Но, к счастью или сожалению, именно в этот момент поблизости никаких отражающих поверхностей не нашлось. А после Лоис  вернула себе привычный облик профессиональной журналистки в погоне за информацией: сосредоточенная, серьезная, немного задумчивая, но не рассеянная.

   - Ларри Сигел? - хмыкнула Лоис, наморщив лоб. Не сказать, чтобы она вообще не интересовалась музыкой, но, как и любой журналист, в первую очередь вспоминала о скандалах, связанных с именами звезд. Своеобразный профессиональный рефлекс. Поначалу карьера Сигела складывалась, как раз из череды типичных для любого начинающего певца скандалов и скандальчиков, а после ему попался грамотный менеджер, который взялся за дело всерьез...  -  Вроде, ни один из них не углублялся в истории о студенческих деньках. Не знаю, захочет ли Сигел сейчас заработать пару баллов популярности за счет кампании бывшего знакомого. Но кто знает...

   Благо, такси они поймали легко, что больше походило на чудо. И Лоис всю дорогу смотрела в окошко, составляя план дальнейших действий. Лучше было бы его записать, чтобы ничего не упустить из виду. Но не при Кенте же строчить в блокноте заметки или надиктовывать их.

   - Всегда можно найти преподавателя, который пришел на работу сразу после завершения учебы и сейчас ровесник нашего сенатора. Или немногим его старше. Другое дело, что именно он знает. Но тут уж как повезет, - Лоис  поправила ремешок висящей на плече сумочки. - Кстати, Кент, я все думаю о Сигеле. Как тебе вариант, чтобы мы разделились? Один поедет к музыканту, второй - опросит преподавателей. Сэкономим кучу времени.  Если согласен, то выбирай, к кому ты отправишься, - поймала взгляд напарника и замолчала.

   Никакого подвоха, - утверждали глаза. Выбираешь-то ты, я ни в чем не убеждаю и не разубеждаю. Не привожу аргументов в пользу одного из вариантов.  Как тут не поверить?

Что задумка оказалась провальной, Лоис поняла почти сразу. Она даже толком и огорчиться не сумела, приняв очередное поражение в необъявленой войне с Кентом с почти философским смирением. Видимо, сегодня просто был такой день- совершенно и абсолютно не ее. В такой день лучше не строить никаких планов, не покупать лотерейные билеты и ни с кем не спорить. Даже в шутку. Все равно ничего хорошего не выйдет. Одно сплошное разочарование.

   Но не демонстрировать же Кенту, что он заработал второй балл?  Проигрыш- это одно, а вот его признание - это уже совсем другая история. И точно не в этот раз!

   Так что Лейн пожала плечами в стиле "Не хочешь? Ну, как хочешь. Не очень-то и хотелось" и принялась вспоминать, кто именно по предварительно полученным данным может согласиться с ними поговорить. Гораздо удобнее  был бы, конечно, завести знакомство с кем-то из верхушки университета, но прежде подобное знакомство Лис не требовалось. А потому она откладывала его до последнего. И сожалеть не было никакого смысла.

   Вдвойне, еще и потому, что руководство сменилось пару лет назад. Их неуловимый сенатор к тому времени давным  давно расстался с университетом. А вот библиотекарь, которого звали Питер  Локвуд, работал едва ли не с открытия. По крайней мере, большинство студентов в сети, в разговоре с которыми Лоис притворилась будущей студенткой, утверждали, что Локвуд всегда был стариком, и всегда - главным библиотекарем. При этом любил поболтать и имбирное печенье.

   Вторым вариантом была преподаватель права, Элизабет Грин. Сейчас уже дама немногим старше сенатора. Но во времена его учебы только- только заняла должность преподавателя. Студенты считали ее строгой, но справедливой. На экзаменах специально никого не валила, не придиралась. Но вот подхалимов терпеть не могла. Такую разговорит было бы труднее, чем милого старика.

   По - хорошему к миссис Грин(или мисс?) стоило отправить Кента.  На его улыбку не клюнула бы только безнадежно влюбленная девушка или слепая. Остальные в большинстве становились улыбчивы, милы, доверчивы и откровенны.  Раз уж Кларк собирался помогать, то почему бы не использовать плюсы этого сотрудничества?

   - У нас есть два варианта: библиотекарь Питер Локвуд и преподаватель Элизабет Грин, - Лоис на ходу принялась размышлять вслух. - К библиотекарю можем и вдвоем заглянуть.  Думаю, он будет рад. А вот к Элизабет лучше тебе... Что? - если бы Лоис любила высокие каблучки, то точно рисковала бы споткнуться и позорно растянуться посреди дорожки.  Если Кларк собирался удивить ее, то у него вышло. - Поужинать? - уточнила Лоис на всякий случай, внимательно глядя в глаза Кента, прячущиеся за толстыми стеклами очков. Насмешки там не было. - Мы с тобой? Сегодня? -а потом выпалила, пока не успела передумать. - Давай. В какое время и где?

Кент и раньше приглашал ее то пообедать, то поужинать, но при этом умудрялся выбирать моменты так, что иначе, чем как не слишком удачная шутка приглашение  воспринимать не получалось. Лоис даже привыкла отмахиваться от очередного автоматически, даже не пытаясь задуматься - а почему бы, собственно говоря, и не да?  Только из-за того, что они работают в одной газете и могут поползти  слухи? Ну, и пускай бы, статью о них все равно никто печатать бы не стал, не того полета птицы, что она, что Кларк. Из-за возможной попытки во время ужина выпытать об эксклюзивном источнике информации? Да ладно. Даже махровый параноик посмеялся бы над таким предположением. А Лоис все же считала себя достаточно рассудительной, чтобы не накручивать себя на ровном месте. И плюс, никто не в силах заставить рассказать другого о том, о чем он (или она) говорить не желает.

   Так все-таки? И по итогам быстрых, но тщательных размышлений Лоис пришла к выводу, что слишком привыкла смотреть на Кента, как на конкурента, примерять на него другой образ было странно и необычно.

   Наверное, если бы не весь этот странный день, состоящий из отказов и непрошеных советов, приправленный нежелательным партнерством, выбивающий из колеи сильнее ожидаемого и предсказуемого, то она бы снова отказалась, и, вероятно, даже не подбирая причины.  Можно было бы отказаться и сейчас, нагромождая горы оправданий, но Лоис не хотела. Ей стало интересно, а какой он, Кларк Кент, за пределами редакции и вне роли журналиста?

   - Пускай будет "Золотой павлин" в восемь, - улыбнулась Лоис, не особо огорчившись, если бы Кент предложил бы заведение попроще. Даже наоборот. Потом наморщила лоб, подсчитывая дни, и кивнула. - Действительно воскресенье. Как думаешь, может, под возмущение выбить из Перри отгул? - вопрос был больше риторическим. Но мало ли?

   Пока Кларк очаровывал пребывающую на месте даже в выходной секретаршу, Лоис ломала голову над извечной женской проблемой номер раз "нечего надеть" и второй по важности "что сделать на голове".  Ни в магазин, ни к любимой парикмахерше она уже не успевала, потому решила ограничиться тем, что было в наличии: шкафом (несколько вполне приличных платьев для выхода в свет там все же было, и Кент вряд ли видел хоть одно) и свои руки.

   Вернулся напарник таким уставшим,  словно не с девушкой общался, а разгружал товарный поезд. Лейн  даже спрашивать ничего не стала. Молча приняла листочек с контактами, пробежалась по нему, вычленив с треть знакомых имен и спрятала в сумочку. Некоторым она успеет позвонить еще до ужина и попытается договориться о встрече. А с остальными они смогут встретиться и на рабочем месте завтра.

   - Кларк, - начала Лоис задумчиво, высматривая машину канареечного цвета. - Если именно с "Фазаном"... "Павлином" не выгорит, то ничего страшного, - и почти выскочила перед нужной на проезжую часть, отчаянно махая рукой. Время  поджимало, а водитель явно пытался проскочить к бизнесмену чуть дальше. Размечтался.  Лоис открыла дверцу и устроилась на сиденье. - Созвонимся!